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“荤”是指葱、姜、蒜；“腥”指的是的鱼类、鸡脯肉、羊肉等平时实际意义接受的荤菜。在佛教里所谓“荤”就是指五荤，分别为葱、蒜、韭、薤、兴渠，这种菜都具备特殊气味；而“腥”就是指全部肉类食品，不论是深海或是陆地的小动物肉都是属于腥。
佛教讲大爱之心，是不杀生的，因此忌腥，并且佛家子女为了能自我约束也不吃葱、蒜、韭莱这类刺激的食物，所以真正的素斋和现如今人们所说的素餐是有一定差别的。
早就在释迦摩尼佛印度传法时，没有明确禁止吃荤，仅仅要求禁止饮酒和吃葱、蒜这类，之后佛家经过长时间的改进，在我国广泛信奉的大乘佛法的戒条相比最原始的佛家，戒条要多很多，有清晰抵制吃肉的条款，佛家弟子注重大慈大悲善心，吃荤是杀戒的一种方式，当然针对修习是有很大的影响的。