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活性炭是一种经特殊处理炭，将有机原料（果核、煤、木材等）在隔绝空气条件下加温，从而减少非碳成份（这一过程称之为碳化），然后和气体反应，表面被腐蚀，造成微孔板比较发达的构造（这一过程称之为活化）。因为活化过程是一个外部经济全过程，即大量分子结构渗碳体表面腐蚀是斑点状腐蚀，所以造成了活性炭表面具备成千上万细微孔隙度。
一般为粉末状或颗粒状具有很强吸附作用的多孔不定形炭。由固体碳质押物（如煤、木材、硬果核、果仁、树脂等）在隔绝空气标准下经600～900℃持续高温碳化，之后在400～900℃环境下用气体、二氧化碳、水蒸汽或三者的混合气开展空气氧化活化并获得。
碳化使碳之外的化学物质蒸发，空气氧化活化可进一步除掉残余的蒸发化学物质，形成新的以扩大原先的孔隙度，改进微孔结构，提升活力。超低温（400℃）活化的炭称L-炭，持续高温（900℃）活化的炭称H-炭。H-炭必须要在惰性气氛中制冷，不然会转变成L-炭。活性炭的吸附性能与空气氧化活化时气体化学特性以及浓度值、活化温度、活化水平、活性炭中无机化合物构成以及成分都有关系，完全取决于活化气体性质及活化温度。