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司马迁，字长，来自夏阳(今陕西省韩城市)，出生于公元前145年，即汉景帝中元五年；中风年份大约是公元前87年，也就是汉武帝后元二年。他一生大部分时间都生活在汉武帝时代。他的父亲司马说，他是汉朝的太史令(负责历史和天文学的官员)，也是当时优秀的思想家。
司马迁在这样的家庭长大，自然会受到很大的影响。他从小就读了很多书，跟随著名学者学习，取得了很大的进步；20岁左右，他开始漫游全国，调查历史遗迹，访问谣言，了解人们的生活和风景。他登上长城，经历了先民的伟大和秦朝民力的残酷。他渡过黄河，穿过长江，访问都江堰，考察了水利与民生的关系。他去过孔子的故乡，参观了孔子的寺庙、“车服礼器”等遗物。他去过今天的四川和云南，采访了当地少数民族的民情和习俗。后来，他做了太史令，并对官方收集的各种书籍资料进行了阅读和整理。
公元前104年，他开始写《史记》(实际上是在公元前整理史料的。 从108年开始)。这一年，他四十二岁，正是精力充沛的时候。
出乎意料的是，在他讲述的第七年，当他评论一件事时，他激怒了汉武帝，被指控欺骗皇帝，并被监禁为“腐败”（阉割）。这对他来说是一个极大的侮辱。他受到了如此巨大的打击，非常痛苦，几乎痛苦。然而，当他想到自己想要完成的伟大工作时，他坚持要生存下来。他很生气，继续写他的《史记》。
公元前93年，这个巨大的初稿基本完成。从那以后，直到他死，他还不断地处理和修复他的工作。
《史记》原名《太史公书》，汉末灵帝献帝后，大家习惯称之为《史记》。这是一本3000多年的纪传体历史书，包括从黄帝到汉武帝的后期。全书分为“本纪”、“表”、“书”、“世家”、“列传”五个部分，共130篇，526500字。“本纪”12篇文章以帝王世系为中心，按年月顺序列举历代人事，仿佛整本书的总纲，让人读懂了每个朝代历史发展的重要线索。“表”十篇文章分为三种:“世表”、“年表”、“月表”(以“年表”为主)，是安排皇帝、诸侯、将相的时代和爵位。
由于夏、商、周三代年次不明，只能以世界系列为“世表”；而秦楚之际，政治变化急剧复杂，“年表”无法解决问题，因此被列为逐月记事的“月表”。“表”能更清晰地表达时间顺序，让读者一目了然。《书》八篇总结了司马迁以往的天文、地理、文化、经济等方面，价值巨大；虽然八本书的内容还不够完整，但它对我们了解这个时代社会的全貌有很大的帮助。三十篇《世家》一般分为两类，一类是描述诸侯国家兴衰的历史，另一类是描述贵族和地位最高的大臣的事迹。但有两个例外：一个是孔子世家，另一个是陈涉世家。由于孔子在思想文化上有着突出的影响，陈涉(陈胜)是中国历史上第一次农民革命的农民领袖，两人都被列为“家庭”。
《列传》70篇是书中篇幅最大的部分，包括政治、军事等方面的重要人物、特殊事业、国内少数民族、国家、外国等。
司马迁写了古代帝王、将相、名医、侠客、大商人、优伶(戏曲演员)、刺客和占卜师的行为、经济和文化。他的写作态度严谨，爱恨分明。他同情被压迫者和被剥削者。他热烈赞扬农民战争的领导人，把陈胜和吴广放在与封建王子同等重要的位置，并为他们写下了“家庭”。
一方面，他肯定了汉朝高祖刘邦的才华和成就，另一方面，他真实地描述了皇帝的狡猾和流氓；一方面，他赞扬了汉武帝刘彻的伟大成就，另一方面，他深刻地讽刺了天子迷信的荒谬和无聊。他真诚地赞扬了那些不为私利、爱国爱民的忠臣和义士；此外，他还愤怒地谴责了那些用严厉的法律杀害人民的刽子手。《史记》创造了一种以纪传体叙事为基础的体裁，这种体裁一直被未来的史家所使用。其语言生动活泼，人物形象鲜明突出，艺术感染力强，为今后的传记文学树立了典范。
司马迁无愧是中国古代最杰出的历史学家，《史记》无愧是中国古代最伟大的历史作品。