by 西安星海原籍广东番禺。1905年，他出生在澳门一个贫穷的船工家庭。他的父亲出生前就去世了。童年时，他和母亲和祖父住在一起。他经常受到母亲唱的儿童歌曲和粤语歌曲的影响。他从小就对音乐产生了兴趣。
7岁时，他和母亲住在马来亚谋生，母亲是仆人，以维持生活和学习。他在新加坡养正学校上学，参加了学校管弦乐队的活动。
1918年回国后，他加入岭南大学附中学习小提琴。1926年后，他进入北京大学音乐学院和国立艺术音乐系学习。1928年，西安星海进入上海国家音乐学院学习小提琴和钢琴，并发表了著名的音乐短篇小说《普通音乐》。
1929年冬天，西安星海离开上海，在1930年前往法国。考入国家巴黎音乐学院高级作曲班，先后教授著名小提琴教师奥伯多菲尔、著名作曲家杜卡、丹地。为了维持生活和学习，我曾经是酒店的跑堂、洗碗机和指甲修理店的杂役。冼星海深深怀念多灾多难的祖国，谱写了悲愤怒的三重奏《风》。作品受到高度评价，很快在巴黎电台播出，成为第一个在巴黎电台播出作品的中国人，引起了法国音乐界的广泛关注。在法国度过了五个寒暑，终于以优异的成绩毕业于巴黎音乐学院高级作曲班。
1931年，日军占领东北三省，准备大规模入侵华北。决心救国的西安星海放弃了在巴黎的声誉，毅然回到祖国，致力于抗日救国运动，以音乐为武器，鼓励人民共同抗日战争。
他在上海，参加了上海歌曲创作者协会，然后加入了中国共产党领导的中苏文化协会；他被聘为百代唱片公司和新华电影公司，担任作曲和音乐。创作了《救国军歌》和《拉犁歌》、《夜半歌声》、《黄河之恋》、《热血》等。其中《顶硬上》一首是母亲黄苏英口述的，他作曲。
他还创作了大量优秀的歌曲，并组织了歌唱团队，发起了10万人参加的火炬歌唱游行。国民党反动派把他列为危险分子，禁止了他的歌曲。公司老板不敢灌输抗日救世歌曲，而是做了一些“毛毛雨”等音乐，被洗星海的严厉话语拒绝，愤怒地辞去了公司的工作。
1937年“八?事件发生后，他参加了上海救亡演剧第二队，到浙江、河南、湖北等地宣传抗日。在湖北汉冶萍煤铁厂与工人一起生活时，著名的“起重工匠”。年底，在武汉，他立即在周恩来、郭沫若领导的国民政府军委政治部第三厅第六处担任音乐科长。他组织了近100支歌唱队，多次举办大型抗日战争歌曲集会，掀起了以武汉为中心的全国抗日救世歌唱运动高潮。在武汉时期，他创作了《太行山》、《去敌人后面》、《反侵略进行曲》等一批救亡歌曲，形成了自己刚健、新颖、充满活力的音乐风格。
一九三八年l1月，冼星海接受鲁迅艺术学院的邀请，前往延安，担任鲁艺音乐系主任。在延安期间，他积极学习马列主义和社会科学，发现过去对音乐和生活的许多无法解决的问题在马克思主义科学理论上得到了回答。延安时期是他一生中音乐创作最旺盛、最成熟的时期。他以雄伟的气势和雄伟的旋律，创造了中国音乐史上划时代的巨大黄河合唱、《生产合唱》、《牺牲盟大合唱》、《九?18大合唱、歌剧《军民进行曲》等100多首革命歌曲。这些作品充满革命乐观精神，成为中华民族战斗呐喊的最强音。党和毛泽东给了他“无产阶级音乐先驱”、“人民音乐家”称号。中国共产党于1939年6月入党。
1940年5月，他前往苏联为大型纪录片《延安与八路军》作曲。到达莫斯科后不久，德苏战争爆发，他带着道蒙古回国，但由于途中受阻，他不得不回到苏联。苏联时期，依然以炽热的感情，先后写下了鼓励世界人民夺取反法西斯战争胜利的伟大乐章《民族解放交响曲》、《神圣战争交响乐》和《满江红》、《后方》、《敕勒歌》、《牧马词》等四部组曲，以及交响诗、声乐、器乐等作品。在莫斯科医院的垂危时刻，最后一部作品《中国狂想曲》仍以钢铁般的意志写给祖国人民。莫斯科病逝于1945年10月30日。
西安星海是一位能够借鉴西方音乐的精髓，继承中国民族音乐的优秀传统，开辟中国革命音乐的新道路，用中文、英语、法语、俄语创作音乐理论，取得突出成就的音乐家。他为中国人民和世界人民留下了大量珍贵的音乐作品，包括四首合唱、两首歌剧、两首交响乐、四首交响乐组曲、500多首各种形式和体裁的歌曲、几十首其他形式和体裁的器乐作品、近40万字的音乐理论等，成为中华民族的宝贵财富。