by 许多元史研究人员认为，元朝统治阶级将中国人分为四个等级，第一个是蒙古人，第二个是色目人，第三个是汉人，第四个是南人。
还有一种说法是，当时官方没有这么明确的规定，这只是元朝社会的一条潜移默化的“规则”。当然，这些等级的存在，无论是官方公布还是民间规则，都足以说明元朝是一个等级严格的时代。
事实上，这种情况在古代封建社会并不奇怪，因为人们很早就用“上九流”和“下九流”来划分每个人的职业和地位。元朝时期，统治者还根据中国人的职业将其分为十个等级：一官、二官、三僧、四道、五医、六工、七匠、八妓、九儒、十丐。
此外，早于元朝的辽金分别将契丹人和女真人列为上等人。后来，清朝将已经是上等人的满洲八旗细分为“上三旗”和“下五旗”。因此，等级制度自古以来就存在，直到现在才完全消失。
言归正传，我们将继续探讨元朝的等级划分。许多人对排名第二的“色目人”有疑问。例如，色目人具体指的是谁，他们是否为元朝的建立做出了特殊贡献，否则为什么他们的地位如此之高——只有蒙古人和汉人和南人。
让我们从色目人的类别开始。如果我们真的不知道，我们可以先试试排除法。因为元朝把所有的中国人分为四个层次，我们只需要了解其他三个层次的人。
不用说，蒙古人排名第一。第三级“汉人”一般是指淮河以北原金国统治下的汉族、契丹、女真、高丽等族，以及四川、云南较早被元朝征服的人。第四级“南人”一般是指淮河以南被元朝征服较晚的原南宋各族人。因此，我们可以推断，所有不包括在这三个层次内的人都可以被称为“色目人”。
一般来说，元代的色目人主要是指中国古代西北地区的民族和来自中亚、西亚、东欧等地的人，如钦察人、花拉子模特（波斯人）、阿拉伯人，西域人，畏唐儿，回归等等(还有一些较早归附于蒙古高原的部落也被归类为色目人，如汪古部等)。
色目人之所以地位如此之高，主要是因为他们在蒙古扩张初期早早归属，尤其是蒙古西征欧洲时带回来的西亚、东欧等地的工匠甚至军队。
他们在忽必烈建立元朝的过程中发挥了重要作用，因此他们率先赢得了元朝统治阶级的信任，因此除蒙古人外，元朝的许多重要官员都由色目人担任。
根据历史记载，蒙古人的优势在于行军和战争，而色目人的优势在于管理和财务管理。因此，在剧烈扩张期间，蒙古人经常使用一些色目人来管理经济和财政，包括与东西方国家进行贸易，向统治地区的人民发放高利贷等；
色目人很快就掌握了蒙古人的经济命脉，以至于历史上移居汉地的色目人大多要么是高官厚禄，要么是商人巨富，地位自然也在上升。
古代讲究杀人偿命，但元朝却不是这样，因为蒙古人本身比较少，可谓“死一少一”，所以元朝的法律一定要偏袒蒙古人。
元朝的法律曾经在网上流传：“杀死蒙古人的生命，杀死色目人的罚款是40巴里的黄金损失，杀死一个汉人，只要付一头驴的价格。”这一说法尚未找到明确的规定，可能有夸张的成分，但蒙古人和色目人在当时的地位可见一斑。
历史上对色目人的种类也存在争议。元末明初，文史学家陶宗仪在《南村辍耕录》中指出，有31种色目人，而清代学者钱大新则认为色目人有33种。
此外，一位专门研究元史的日本历史学家箭内根认为，只有大约20种色目人。无论具体数字如何，我们都可以看到色目人实际上只是一个总称，包括许多不同的民族。
还有一种说法是，“色目人”实际上是眼睛有颜色的人（比如蓝眼睛的白人）。事实上，这种说法是非常不准确的，因为“色目”这个词早在唐代就存在了。它最初指的是“各种名字的人”，即“各种各样的人”和“各种各样的人”。
如果应用元朝的规定，那些“眼睛有颜色的人”一定是色目人，但色目人的种类远不止于此，因为中国西北地区仍有许多少数民族被划分为“色目人”。
元朝灭亡后，色目人在汉代失去了地位优势。他们中的一些人被驱逐和杀害，另一些人逐渐与当地蒙古人、汉人和胆小的儿童融为一体，形成了中国的少数民族，如回族和撒拉族。